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研究人员解释说，尽管病毒会在短时间内快速进化，但为了生存，病毒必须保持对宿主的高度适应性，而在不降低适应度的情况下，会严重限制病毒积累突变的自由度，导致病毒的进化速度会随着时间的推移而减慢。
为进一步研究冠状病毒的这种变异速率随时间而不断衰减的模式，最新研究负责人、牛津大学的马汉·加法里及其同事开发出了一种新方法。加法里说：“借助这种方法，我们可以在更长时间尺度上追溯病毒的年龄，并纠正一种‘进化相关性’——即进化速度与测量的时间尺度之间的相关性。我们基于2.1万年前的病毒序列数据进行的估计，与最近对人类基因组数据集的分析非常一致，表明大约在2.1万年前，就有人或动物感染了一种古老的冠状病毒，比此前预估的时间早了大约30倍。”
该研究还表明，虽然现有进化模型往往无法衡量几百年到几千年期间病毒物种之间的差异，但本研究中开发的新方法能够可靠地估计病毒在巨大时间尺度上的差异。
加法里称，新模型使科学家们不仅能够重建与新冠病毒相关的病毒的进化历史，而且能在更长的时间尺度上重建更广泛的RNA和DNA病毒。比如，丙型肝炎病毒是全球肝病的主要病因，最新模型预测，丙型肝炎病毒已传播近50万年，与现有结论吻合。
研究人员称：“有了这一新模型，我们可以更广泛地研究其他病毒，重新评估它们更深层次进化的时间尺度，深入了解其与宿主之间的关系，这是了解它们致病能力的关键。”
总编辑圈点：
因为新冠疫情，冠状病毒简直成为近来我们最常听到名字的病毒家族。它得名于在显微镜下可见如日冕般的外围。冠状病毒的自然宿主为脊椎动物，在自然界广泛存在。我们已经知道，病毒历史悠久，它们往往和自然宿主共同进化，进化的步调也并非匀速。它们还和人类有着复杂的互动。这些信息都藏在它们的病毒序列数据和人类的基因组中。开发模型了解病毒前世今生，是一项基础性研究。接下来，是了解它和宿主的“爱恨情仇”，进而对病毒致病性有更深层次认识。
